L’extraction des huiles végétales à partir de graines et fruits oléagineux (graines de tournesol, colza, chanvre…) par première pression à froid est le moyen mécanique le plus traditionnel. Après triage, les fruits et graines sont soumis mécaniquement à « froid » à la presse, c’est-à-dire à température ambiante. Il s’agit d’une méthode naturelle d’extraction de l’huile d’une matière première qui implique une extraction sous haute pression en une seule étape. Dans le cadre de ce processus, on utilise une presse à vis pour pousser la graine dans une cavité en forme de tonneau. La vis compresse la graine et l’huile sort par les ouvertures, alors que les résidus de pressage (tourteaux) restent dans le tonneau. La température atteinte pendant le pressage dépend de la dureté de la graine. Plus la graine est dure, plus la pression requise pour extraire l’huile est importante, ce qui cause une plus grande friction et entraîne une température plus élevée.

L’huile obtenue est ce premier jus naturel, renfermant tous les principes nutritifs essentiels. Vierge, elle ne subit aucun traitement chimique, ni aucun raffinage. Les seules opérations autorisées pour purifier l’huile sont la centrifugation et la filtration. Lorsque ces critères sont précisés sur l’étiquette, vous avez entre les mains une huile d’excellente qualité.

Pour des questions de rendement, les industries agroalimentaires utilisent d’autres procédés. Ainsi, le chauffage des graines (entre 80 et 120°C) avant la pression ou l’extraction à l’aide de solvants des résidus du pressage, obligent la réalisation d’une étape de raffinage afin que l’huile obtenue puisse être commercialisable. En effet, le produit obtenu est de couleur foncée, d’odeur relativement désagréable et possède en suspension un certain nombre d’impuretés qui doivent être éliminées pour permettre la mise sur le marché. Cette étape de raffinage incluant des traitements physiques et chimiques entraîne une nette modification de la composition de l’huile végétale (teneur en acides gras, phospholipides, matières colorantes). Ces huiles totalement dénaturées perdent alors toutes leurs propriétés (gustative, nutritionnelle, cosmétique).